Militer China dapat berjuang untuk mengatasi tuntutan pengawasan intensif dan intersepsi jika mencoba menegakkan aturan di zona pertahanan udara barunya atas pulau-pulau di jantung sengketa teritorial dengan Jepang.
Analis dan diplomat militer regional mengatakan jaringan radar pertahanan udara, pesawat pengintai dan jet tempur China akan diperluas oleh patroli ekstensif di Zona Identifikasi Pertahanan Udara, kira-kira dua pertiga ukuran Inggris.
Tetapi beberapa mencatat bahwa bahkan tindakan terbatas masih dapat memicu alarm di seluruh wilayah yang gugup – dan melayani keinginan China untuk menekan Jepang.
China menerbitkan koordinat zonanya di Laut China Timur selama akhir pekan dan memperingatkan akan mengambil “langkah-langkah darurat defensif” terhadap pesawat yang gagal mengidentifikasi diri mereka dengan benar di wilayah udara.
Itu sudah diuji.
Dua pembom B-52 AS yang tidak bersenjata dalam misi pelatihan terbang di atas pulau-pulau yang disengketakan pada hari Senin tanpa memberi tahu Beijing, sementara maskapai komersial utama Jepang mengabaikan aturan ketika pesawat mereka melewati wilayah udara pada hari Rabu.
Kementerian Pertahanan China mengatakan telah memantau seluruh kemajuan pembom AS. Pentagon mengatakan pesawat-pesawat itu tidak diamati atau dihubungi oleh pesawat China.
Sebuah sumber pemerintah Jepang mengatakan militer China, sementara berkembang pesat setelah bertahun-tahun kenaikan anggaran dua digit, masih belum memiliki radar atau pesawat tempur untuk menutupi zona sebesar itu di seluruh wilayah udara internasional.
“China tidak akan menerapkan (zona) sepenuhnya karena mereka tidak memiliki aset yang cukup … Tetapi mereka akan mencoba menakut-nakuti negara-negara yang lebih kecil,” kata sumber itu, yang menolak disebutkan namanya karena dia tidak berwenang untuk berbicara kepada media tentang topik tersebut.
Sementara China dapat mengerahkan beragam kemampuan pengawasan, termasuk radar yang dibawa kapal, masih akan ada celah, tambah Christian Le Miere, seorang spesialis militer Asia Timur di Institut Studi Strategis Internasional independen di London.
“Belum jelas bagaimana mereka akan menegakkannya,” katanya. “Ini mungkin lebih merupakan posisi retoris untuk melayani tujuan politik.”
Penciptaan zona itu oleh China memicu badai kritik dari Washington dan Tokyo, dengan kedua negara menuduh Beijing mencoba mengubah status quo di wilayah tersebut.
Beberapa ahli mengatakan langkah itu bertujuan untuk memotong klaim Tokyo atas kontrol administratif atas daerah itu, termasuk pulau-pulau kecil tak berpenghuni yang dikenal sebagai Senkaku di Jepang dan Diaoyu di China.
Jepang dan Amerika Serikat memiliki zona pertahanan udara mereka sendiri tetapi hanya mengharuskan pesawat untuk mengajukan rencana penerbangan dan mengidentifikasi diri mereka jika pesawat-pesawat itu berniat melewati wilayah udara nasional.
Gary Li, seorang analis senior yang berbasis di Beijing dengan kelompok konsultan IHS Aerospace, Defense and Maritime, mengatakan dia tidak percaya China akan mencoba meniru di udara apa yang telah dilakukannya di laut dengan menjaga kehadiran kapal penjaga pantai yang bergilir dalam keadaan siaga di dekat pulau-pulau itu.
“Saya pikir ini akan lebih merupakan kasus China terbang cukup untuk membuat titik – itu cukup membebani kekuatan apa pun untuk mempertahankan semacam kehadiran 24 jam di udara,” katanya.
“Harus diingat bahwa ini bukan zona larangan terbang – China tidak harus mengoperasikan patroli ekstensif untuk membuat kehadirannya terasa.”
Kapal patroli dari China dan Jepang telah saling membayangi di dekat pulau-pulau kecil itu selama berbulan-bulan, meningkatkan kekhawatiran bahwa konfrontasi dapat berkembang menjadi bentrokan.
Ada juga beberapa insiden yang melibatkan pesawat militer yang terbang berdekatan satu sama lain. Pada bulan Oktober, pesawat militer China terbang di dekat Jepang tiga hari berturut-turut, dan Jepang mengacak jet tempur setiap kali sebagai tanggapan.
Sementara China telah secara signifikan meningkatkan kualitas dan jumlah pesawat pengintai yang dioperasikan oleh angkatan laut dan angkatan udara selama dekade terakhir, Li mengatakan dia yakin radar pertahanan udara pesisir akan digunakan untuk cakupan rutin zona baru.
Pesawat – apakah pengawasan atau jet tempur – akan digunakan secara umum untuk tugas-tugas yang lebih spesifik, katanya.
Memang, perhatian cenderung terfokus pada lapangan udara dan stasiun radar pantai di sekitar Shanghai – ditempatkan secara strategis di dekat bagian atas zona.
Analisis akademis dan komersial independen dari angkatan udara China dan penyebaran penerbangan angkatan laut menunjukkan konsentrasi pesawat pengintai, bersama dengan perluasan armada jet tempur J-10 pribumi dan Su-30 yang diperoleh Rusia.
Diperkirakan 45 pesawat pengintai juga berada dalam jangkauan zona tersebut, bersama dengan sebanyak 160 pesawat tempur di sekitar Shanghai – termasuk beberapa pesawat J-7 yang diproduksi secara lokal.
Sebagian besar pesawat pengintai adalah varian dari jarak jauh, Y-8 yang diproduksi secara lokal, dilengkapi untuk tugas-tugas terpisah, seperti patroli peringatan dini, pengumpulan intelijen elektronik serta pengawasan kapal dan kapal selam.
Perhatian regional khusus difokuskan pada empat pesawat KJ-2000 Airborne Warning and Control System yang lebih besar, pesawat Il-76 Rusia yang dikonversi, berbasis di provinsi Jiangsu, negara tetangga Shanghai, dan dalam jangkauan Jepang dan Taiwan.
“Kami tidak berpikir pesawat AWACS China dan kemampuan mereka sesuai dengan standar AS dan sekutunya,” kata seorang atase militer Asia di Hong Kong. “Tapi kami bisa yakin mereka sampai di sana – dan setiap operasi penegakan hukum yang luas dapat membawa mereka ke dalam permainan penuh – jadi kami mengawasi mereka dengan cermat.”
Perilaku potensial pilot China selama kampanye intensif juga menarik perhatian – dengan pejabat AS sangat khawatir tentang risiko salah perhitungan atau kecelakaan.
Hari-hari pilot pesawat tempur China mendengung pesawat pengintai AS sebagian besar berakhir ketika satu tewas dalam tabrakan dengan pesawat AS pada tahun 2001.
Pilot militer AS mengatakan rekan-rekan China mereka umumnya menghentikan manuver cepat dan longgar selama pencegatan rutin setelah tabrakan fatal di atas Laut China Selatan memicu krisis dalam hubungan China-AS.
“Anda hanya tidak melihat hot-dogging yang biasa Anda lihat di sana,” kata seorang pilot. “Karena China memiliki lebih banyak aset, pilotnya menjadi jauh lebih profesional.”
Sementara bersikeras zona itu akan tetap ada, para pejabat dan perwira militer China bersikeras bahwa Beijing sepenuhnya bermaksud untuk mematuhi hukum internasional.
Penasihat angkatan laut senior, Laksamana Muda Yin Zhou, mengatakan kepada penyiar CCTV negara bahwa menembak jatuh pesawat di wilayah udara internasional adalah ilegal.
“Begitu Anda memasuki wilayah udara teritorial kami, kami bisa menembak jatuh Anda,” katanya. “Tapi sebelumnya saya akan memperingatkan Anda: jika Anda tidak melaporkan dan memasuki wilayah udara teritorial kami, kami akan mengambil tindakan drastis.”
Seorang juru bicara Kementerian Pertahanan tidak akan mengkonfirmasi kepada Reuters apakah pesawat intersepsi China akan dipersenjatai saat mereka berpatroli di zona itu.
“Untuk benda terbang yang tidak dikenal atau mengancam di (zona), pihak China akan, menurut situasi yang berbeda, mengambil identifikasi tepat waktu, pengawasan … dan langkah-langkah pengendalian untuk menghadapinya,” kata juru bicara itu.
“Kami berharap pihak-pihak terkait memberikan kerja sama proaktif untuk bersama-sama menjaga keselamatan terbang.”
