Tetapi untuk anak-anak di mana perubahan pola makan saja tidak cukup, dia menambahkan, “yang Anda inginkan adalah mematahkan ketahanan itu”.
Dia mengatakan bahwa temuan menunjukkan ini dapat dicapai melalui intervensi yang mengubah mikrobiota, populasi mikroba di usus.
Data yang mengikat mikroba usus dengan malnutrisi bukanlah hal baru. Sebagai bagian dari kolaborasi selama satu dekade, Dr Ahmed dan Dr Gordon telah menghasilkan beberapa penelitian yang menunjukkan bahwa memelihara penyewa mikroskopis usus dapat memacu pertumbuhan yang sehat pada anak-anak, dan bahkan dapat membantu pemulihan setelah periode penurunan berat badan yang parah.
Tetapi peran bakteri usus dalam stunting, suatu kondisi yang dihasilkan dari serangan kekurangan gizi berulang, telah jauh kurang jelas, meskipun beberapa penelitian telah menunjukkan kemungkinan di masa lalu.
Untuk memperumit masalah lebih lanjut, beberapa bentuk stunting mungkin berasal dari peradangan persisten di usus kecil, gangguan yang disebut disfungsi enterik lingkungan, atau EED, yang dapat menghilangkan lapisan penyerapan usus dan menghalangi kemampuannya untuk menyerap nutrisi.
Pada kenyataannya, ketiga faktor ini – mikroba usus, EED dan stunting – semuanya mungkin terkait secara rumit.
Tetapi para peneliti mengalami kesulitan membangun hubungan ini sebagian karena usus kecil sangat tidak dapat diakses.
Sedangkan isi usus besar dapat dipelajari hanya dengan menyaring feses, memahami usus bagian atas sering membutuhkan kamera meliuk-liuk ke tenggorokan dan melalui perut, prosedur invasif yang dapat sangat berisiko bagi pasien yang sangat muda.
Namun, itu mungkin risiko yang layak diambil untuk anak-anak dengan stunting yang tidak dibantu oleh diet saja, kata Dr Ahmed.
Untuk mengidentifikasi populasi ini, para peneliti merekrut lebih dari 500 anak dari distrik perkotaan di Dhaka, Bangladesh, dari 2016 hingga 2018; semuanya berusia sekitar 18 bulan dan berisiko tinggi mengalami stunting.
Selama tiga bulan, setiap anak diberi telur, susu, vitamin dan mineral, serta obat antiparasit untuk membersihkan infeksi yang tidak diinginkan dari usus mereka.
Sebagian besar anak-anak dalam penelitian ini bertambah berat badan dan tumbuh, tetapi lebih dari seperlima dari mereka tetap keras kepala kecil.
Sebagian besar usus kecil mereka menunjukkan tanda-tanda peradangan, para peneliti menemukan, indikator EED yang mungkin.
Analisis isi usus mereka juga mengungkapkan bahwa banyak anak-anak menyimpan beberapa jenis bakteri yang sama di usus kecil mereka.
Tak satu pun dari anggota mikroba dari “kelompok inti” serangga ini adalah “apa yang Anda sebut patogen klasik”, kata Dr Gordon.
Namun, “semakin banyak strain bakteri yang Anda miliki, semakin buruk pengerdilan”, katanya.
“Itu bagi kami adalah kejutan yang luar biasa.”
Tim kemudian mentransfer subset bakteri ini ke tikus bebas kuman, masing-masing dibiakkan tanpa mikroba usus sendiri.
Tak lama setelah mikroba mendirikan toko di usus kecil hewan, jaringan mulai memburuk – mimikri yang jelas dari api ramah inflamasi yang terlihat pada banyak anak dengan tanda-tanda stunting.
Bakteri itu sendiri dapat memberi tikus peradangan usus “besar, dalam pikiran saya”, kata Dr Honorine Ward, seorang ahli mikrobiologi dan imunologi di Tufts University yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Meskipun masih belum jelas apakah dinamika ini akan bermain dengan cara yang sama pada manusia, “ini sangat meyakinkan, dan awal yang sangat baik”, kata Dr Ana Maria Porras, seorang ahli mikrobiologi dan insinyur jaringan di Cornell University yang juga bukan bagian dari tim peneliti.
Dan masih banyak lagi yang bisa dipelajari para peneliti.
Untuk alasan etis, mereka menganalisis jaringan usus dan mikroba hanya anak-anak dengan tanda-tanda stunting, dan untuk siapa diet membuat sedikit perbedaan.
“Anda tidak dapat melakukan biopsi pada anak-anak yang sehat tanpa alasan sama sekali,” kata Dr Ward.
Itu membuat potret komunitas mikroba yang sehat di usus kecil tidak jelas – sesuatu dari terra incognita, kata Dr Gordon.
Tanpa pengetahuan itu, para peneliti tidak dapat menentukan mana yang memiliki pengaruh lebih besar pada peradangan usus, mikroba yang ada atau mikroba yang tidak ada, kata Dr Arianna Celis Luna, seorang ahli mikrobiologi di Stanford University yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Mungkin aktor jahat menyemai kerusakan di usus, atau mungkin komunitas usus ini tidak memiliki bakteri jinak yang dapat menangkal efek berbahaya ini.
Menemukan cara yang manusiawi untuk mentransfer bakteri dari anak-anak yang sehat, atau dari anak-anak yang dapat pulih dari kekurangan gizi melalui diet saja, ke tikus dapat membantu memisahkan perbedaan-perbedaan itu, kata Dr Dominguez Bello.
Hampir pasti ada lebih banyak gambaran, kata Dr Gordon.
Dalam studi tersebut, anak-anak dengan lebih banyak peradangan tidak mengalami stunting lagi.
“Jadi kita kehilangan sesuatu,” katanya.
Dan apa yang benar tentang anak-anak kekurangan gizi di Bangladesh tidak akan selalu berlaku untuk populasi di bagian lain dunia, Dr Ahmed menambahkan.
Tetapi temuan penelitian ini masih memegang banyak janji untuk kesehatan global, kata Dr Ward.
Mungkin intervensi di masa depan mungkin termasuk perawatan yang meningkatkan kesejahteraan tidak hanya sel manusia dalam tubuh kita tetapi juga bakteri.
Memerangi kekurangan gizi mungkin sama banyaknya dengan memberi makan mikroba kita seperti halnya memberi makan diri kita sendiri.
“Kami masih jauh dari merancang intervensi berbasis mikrobiota itu, atau bahkan memahami mikroba apa yang digunakan,” kata Dr Ward. “Tapi ini membuka pintu untuk itu.”
