SINGAPURA – Bisa jadi kendala bahasa, atau sifatnya yang introvert, tetapi Keiji Shigetomi adalah pria yang tidak mudah berlebihan.
Meski begitu, pelatih Albirex Niigata yang biasanya pendiam itu mengaku bertanggung jawab atas klub Jepang itu datang dengan harapan tinggi.
Melalui seorang penerjemah, dia mengatakan kepada The Straits Times: “Albirex telah sukses dalam beberapa tahun terakhir, sehingga tekanan untuk memenangkan liga ada di sana. Itu sama pada 2019 dan tahun ini, dan saya berterima kasih kepada manajemen klub atas dukungan mereka.”
Stres itu nyata karena Albirex telah mengklaim hat-trick gelar Singapore Premier League (SPL) dari 2016 hingga 2018 – White Swans bahkan tidak terkalahkan di musim lalu – tetapi setelah Shigetomi mengambil alih dari Kazuaki Yoshinaga pada 2019, klub merosot ke urutan keempat kampanye itu.
Namun, Shigetomi, 41, memiliki kesempatan untuk meniru pendahulunya dan menjadi juara SPL sendiri jika timnya menang di Hougang United pada Sabtu (5 Desember) di akhir musim.
Albirex memimpin klasemen dengan 29 poin, unggul satu poin dari Tampines Rovers yang menjamu Geylang International pada malam yang sama.
Manajer Albirex Koh Mui Tee menjelaskan mengapa klub tetap percaya dengan Shigetomi meskipun ada penurunan hasil.
Dia berkata: “Ada faktor-faktor yang meringankan, seperti perubahan aturan bagi kami untuk memainkan dua pemain lokal di babak pertama. Kami telah mengenal Shigetomi selama bertahun-tahun, dan kami ingin memberi pelatih kepala pemula lebih banyak waktu untuk berkembang.”
Shigetomi bermain sepak bola sekolah menengah tetapi itu adalah aspek taktis dari permainan yang menarik baginya dan dia melanjutkan untuk melatih di Oshu Soccer Club saat berusia 20 tahun.
Dia kemudian melatih tim muda Sanfrecce Hiroshima sebelum diundang oleh ketua Albirex Daisuke Korenaga untuk bergabung dengan Albirex Niigata Soccer School di Singapura pada tahun 2014.
Pada tahun 2018, penduduk asli Shimane menyatakan minatnya untuk terlibat dengan tim senior dan ditunjuk sebagai asisten Yoshinaga.
Dia berkata: “Saya belajar banyak hal dari pelatih Yoshinaga dalam hal taktik dan manajemen manusia. Ketika saya mengambil alih, saya menerapkan apa yang saya pelajari dan menambahkan filosofi saya sendiri dalam menekan dan menyerang sepak bola.”
Dia juga mengutamakan kebugaran dalam sesi latihan pagi enam harinya, dan dalam musim SPL yang dipersingkat dan dipotong oleh pandemi virus corona, kemampuan untuk berlari lebih cepat dan bertahan lebih lama dari lawan mereka telah menentukan bagi Albirex, yang telah mencetak 10 dari 31 gol mereka musim ini dalam 15 menit terakhir pertandingan mereka.
Sejak kompetisi dimulai kembali pada 18 Oktober, mereka telah mengumpulkan rekor terbaik di liga delapan tim dan memenangkan delapan dari 10 pertandingan mereka bahkan dengan dua kekalahan dari Tampines.
The Stags bagaimanapun, lebih tidak konsisten, kalah sekali dan seri empat kali dalam periode yang sama.
Sementara Albirex siap untuk mengklaim kejuaraan keempat mereka dalam lima tahun, mereka memiliki pencela mereka. Pelatih Geylang Noor Ali, setelah kekalahan 1-0 bulan lalu, mengkritik klub Jepang dan mengatakan mereka satu dimensi dan tidak seperti versi menyerang yang mengalir bebas dari tim Albirex sebelumnya.
Shigetomi menjawab: “Tim pemenang dari 2016 dan 2018 memiliki kualitas unik mereka sendiri. Dan pada tahun 2018, kami memiliki SPL Player of the Year Wataru Murofushi, pemenang Golden Boot Shuhei Hoshino dan Young Player of the Year Adam Swandi, untuk membawa tim.
“Tahun ini, tim saya seimbang, dan setiap pemain Jepang dan lokal telah menjadi kunci. Mereka telah berani dan menunjukkan keinginan kuat mereka untuk menang dengan memberikan segalanya bahkan jauh ke dalam waktu tambahan.
“Kami akan melakukan hal yang sama di Hougang. Mereka mungkin tanpa impor mereka tetapi mereka masih memiliki banyak pemain bagus seperti Shawal Anuar, Shahfiq Ghani dan Anders Aplin, dan kami tidak akan meremehkan mereka.
“Ini akan menjadi suatu kehormatan untuk memenangkan SPL dengan grup ini, tetapi pertama-tama kita harus fokus untuk mengamankan tiga poin.”
