Verstappen pada dasarnya memimpin dari awal hingga akhir kecuali sebentar setelah pit stop. Dia diikuti melintasi garis finis oleh rekan setimnya di Red Bull Sergio Pere – 12,5 detik di belakang – dan Carlos Sain dari Ferrari. Sain tertinggal 20 detik dari kecepatan.
Juara bertahan F1 tiga kali itu kembali menjadi pemimpin poin musim ini dan sekarang telah memenangkan 22 dari 26 balapan terakhir sejak awal musim 2023. Hanya dua pembalap lain yang menang dalam rentang itu – rekan setim Red Bull Pere dan Sain, pemenang di Australia dua minggu lalu.
Menanggapi sebuah pertanyaan, Sain menyarankan bahwa Verstappen dan Red Bull sangat dominan sehingga musim mungkin sudah berakhir setelah hanya empat dari 24 balapan.
“Saya pikir mereka pasti akan memiliki keuntungan di sepertiga pertama musim ini sampai kami membawa satu atau dua peningkatan,” kata Sain. “Tapi pada saat itu mungkin sudah agak terlambat dengan keuntungan yang mungkin mereka miliki di kejuaraan.”
Verstappen, tentu saja, mengatakan musim ini akan kompetitif dan menyarankan Red Bull mungkin kesulitan dalam balapan jalanan.
“Ini masih musim yang sangat panjang,” katanya. “Saya tidak ingin terlalu memikirkan sisa musim ini.”
Bendera merah hanya beberapa detik memasuki lap pertama yang padat ketika Alex Albon dan Daniel Ricciardo saling memotong di tikungan kedua dan tersingkir menghentikan balapan.
Itu pada dasarnya adalah satu-satunya drama nyata.
“Yang paling kritis adalah awal untuk tetap di depan dan setelah itu mobil menjadi lebih baik dan lebih baik,” kata Verstappen kemudian. “Itu tidak mungkin lebih baik.”
Baik Albon dan Ricciardo berjalan pergi, tampaknya tanpa cedera serius. Restart ditunda 30 menit untuk mengeluarkan mobil dari trek dan membersihkan puing-puing.
Verstappen, yang kini memiliki 57 kemenangan karir, mendorong total poin musimnya menjadi 77 dan unggul 13 poin dari Pere dengan 64 poin. Charles Leclerc dari Ferrari berada di urutan berikutnya dengan 59 poin dan Sain 55 poin.
“Senang bisa menang, dan senang menang di sini di Jepang,” kata Verstappen, yang mobilnya didukung oleh mesin Honda. “Ini selalu menjadi balapan penting bagi kami dan senang bisa menang di sini di depan Honda.”
Trek Suuka dibangun oleh Honda dan masih dijalankan oleh pembuat mobil Jepang.
“Melbourne terasa seperti sedikit cegukan,” tambah Verstappen. “Tapi apa yang kami lakukan hari ini adalah apa yang ingin kami lakukan dan itulah yang ingin kami lakukan setiap akhir pekan.”
Pembalap Jepang Yuki Tsunoda, yang mengemudi untuk tim RB, finis di urutan ke-10 untuk mendapatkan poin.
Balapan berikutnya adalah Grand Prix China di Shanghai dalam dua minggu. F1 tidak berjalan di sana sejak 2019 dengan empat balapan dibatalkan karena pandemi COVID-19.
Balapan sprint F1 juga akan dijalankan di China sehari sebelum GP, mengurangi waktu latihan di trek yang tidak dikenal.
Verstappen, Pere dan Sain semuanya kritis terhadap sprint, yang memangkas waktu latihan. Tapi mereka mengatakan itu mungkin membuat akhir pekan lebih menghibur bagi penggemar dan mendorong minat dan pendapatan.
“Saya pikir itu tidak bagus,” kata Verstappen. “Ketika Anda telah jauh dari trek cukup lama, Anda tidak pernah tahu apa yang akan Anda alami. Akan lebih baik untuk memiliki balapan akhir pekan yang normal.”
Sain menambahkan: “Saya pikir itu bukan pilihan yang baik untuk melakukan sprint setelah empat atau lima tahun absen. Kami juga mendengar ada pelapisan ulang yang sedang terjadi.”
Verstappen, 26, meletakkan desas-desus awal pekan ini bahwa ia mungkin meninggalkan Red Bull, mungkin untuk Mercedes.
“Dari sisi saya, saya sangat senang di mana saya berada. Dan, ya, kami ingin tetap seperti itu,” katanya dan bahkan mengisyaratkan pensiun dini.
“Saya memiliki kontrak dengan Red Bull hingga ’28,” katanya. “Setelah itu, pertama-tama saya ingin melihat apakah saya benar-benar ingin melanjutkan. Itu bagi saya yang paling penting.”
