Upah yang sangat rendah telah memaksa banyak orang di Malaysia untuk memulai bisnis mereka sendiri atau mencari lubang (istilah slang untuk pekerjaan sampingan), kata Lee, yang sekarang memiliki kantor di Australia dan Kamboja.
Rakyat Malaysia sering merasa tidak berubah apabila mereka membandingkan diri mereka dengan rekan-rekan Singapura mereka, yang dibayar lebih baik walaupun sama-sama kompeten, berpendidikan tinggi dan mempunyai kemahiran yang sejajar dengan bakat di Singapura dan negara-negara maju lainnya, katanya.
Tetapi karena kekurangan dana modal ventura (VC) dan investasi serupa, para ahli mengatakan banyak start-up Malaysia tidak memiliki kemewahan untuk meningkatkan atau membangun bisnis mereka dengan model pertumbuhan jangka panjang dan sebaliknya dipaksa untuk segera menghasilkan keuntungan.
Pertemuan faktor-faktor ini telah menciptakan tempat berkembang biak di Malaysia untuk start-up inovatif yang menjadi cepat menguntungkan, namun tidak menarik dana VC. Tetapi pengamat mengatakan titik balik mungkin mendekat karena buku pedoman investor berubah.
Shah eck, CEO Big Dataworks, penyedia solusi big data, dapat membuktikan sejumlah besar peluang di Malaysia yang dapat dimanfaatkan oleh perusahaan kecil seperti dia.
Big Dataworks tidak hanya mendigitalkan kepatuhan pemerintah di regulator perusahaan nasional Komisi Perusahaan Malaysia, tetapi juga mendirikan portal online yang memungkinkan publik untuk membeli data dari regulator tanpa harus muncul secara langsung untuk “layanan balasan”.
Sementara banyak pemerintah global telah mengotomatiskan layanan mereka, Malaysia masih memiliki banyak birokrasi yang sangat membutuhkan perombakan digital, kata Eck.
Namun, mendapatkan dana untuk tumbuh itu rumit, karena tidak ada hub terpusat untuk menghubungkan investor dengan start-up Malaysia.
“Kamu harus keluar dan mencari mereka. Kecuali, melalui keajaiban hubungan masyarakat, Anda ditemukan,” kata Eck.
Perusahaan rumahan seperti Big Dataworks mendorong keuntungan karena pemerintah Malaysia berupaya meningkatkan efisiensi di sektor publik, kata Nordin Abdullah, yang memimpin Forum Bisnis Global Malaysia.
Pendekatan bisnis ‘Bootstrapping’
Jumlah orang yang mendaftar di pendidikan tinggi di Malaysia telah meledak selama tiga dekade terakhir, dengan proporsi tenaga kerja yang memegang gelar sarjana atau setara meningkat menjadi lebih dari 30 persen dari sekitar 6 persen sebelumnya, menurut Khaanah Research Institute (KRI) Malaysia.
Namun setengah dari semua lulusan baru memiliki gaji awal kurang dari 2.000 ringgit (US $ 424) per bulan meskipun memiliki pekerjaan yang sangat terampil, sebuah laporan KRI yang dirilis bulan lalu menemukan. Di negara tetangga Singapura, gaji bulanan rata-rata untuk lulusan baru adalah S $ 4.200 (US $ 3.140), sebuah survei pekerjaan lulusan lokal yang dirilis awal tahun ini menunjukkan.
Pertumbuhan upah di Malaysia telah lamban selama dekade terakhir meskipun penerapan upah minimum, kata KRI, karena karyawan lokal memiliki daya tawar yang rendah dan banyak pengusaha bergantung pada pekerja migran.
Biaya hidup, sementara itu, sangat tinggi. Seorang pengguna transportasi umum tunggal di Lembah Klang Malaysia, misalnya, akan memiliki biaya hidup hampir 2.000 ringgit per bulan, menurut panduan pengeluaran yang dirilis tahun lalu oleh Employees Provident Fund dan University of Malaya – sama dengan seluruh cek gaji lulusan baru. Bagi orang-orang dengan mobil dan pengeluaran lain, cek pembayaran itu tidak akan cukup.
Ini adalah sebahagian daripada sebab mengapa begitu ramai rakyat Malaysia memulakan perniagaan mereka sendiri. Lebih dari 97 persen orang di negara ini adalah wiraswasta atau bekerja untuk usaha kecil dan menengah, data KRI menunjukkan, dibandingkan dengan sekitar 70 persen di negara-negara berpenghasilan rendah dan menengah ke bawah lainnya.
Tetapi meskipun memiliki banyak start-up inovatif, penelitian menunjukkan Malaysia tidak menarik jumlah pendanaan VC yang sama dengan pemukul berat seperti Singapura dan Indonesia.
Singapura menarik sekitar 80 persen dari pendanaan VC di kawasan itu tahun lalu, menurut pembaruan modal swasta dari perusahaan intelijen pasar Pitchbook bulan lalu, sementara Indonesia meraup lebih dari 10 persen dan Malaysia berada di urutan ketiga.
“Malaysia belum memiliki volume besar aktivitas VC murni, karena banyak kesepakatan dilakukan melalui individu bernilai tinggi atau keluarga kaya,” kata laporan itu.
Joel Shen, yang mengepalai praktik teknologi Asia di firma hukum perusahaan Withersworldwide, mengatakan ada sedikit kegembiraan VC tentang Malaysia dibandingkan dengan tetangganya yang lebih padat dan lebih kaya.
“Indonesia memiliki pasar yang besar … Singapura makmur dan terhubung … Malaysia tidak,” katanya. “Ini tidak cukup besar untuk menjadi seksi, dan tidak cukup kaya dan cukup terhubung untuk bertindak sebagai kotak pasir untuk membangun start-up untuk wilayah ini.”
Kelesuan pendanaan inilah yang mendorong start-up Malaysia untuk menjadi menguntungkan tetapi tidak harus membangun bisnis mereka untuk skala dan pertumbuhan berkelanjutan dengan segala cara, kata Aaron Sarma, seorang pengusaha, pemodal ventura dan mitra umum di ScaleUp Malaysia, akselerator perusahaan berkembang.
“Jadi pengusaha Malaysia punya tantangan, kan? Jika mereka tidak dapat meningkatkan modal untuk tumbuh, maka mereka harus benar-benar membangun perusahaan yang sangat menguntungkan, biasanya seperti perusahaan IT perusahaan, atau seperti perusahaan jasa, “katanya.
“Tetapi ketika mereka melakukan sesuatu untuk memastikan profitabilitas, itu mungkin tidak membuat mereka semenarik pertumbuhan start-up.”
Ini dapat berarti pengusaha cenderung fokus pada model bisnis berbiaya rendah, menghindari risiko dan tidak memilih “aliran pendapatan yang paling skalabel”, kata Sarma.
Ini menciptakan lingkaran setan, katanya, di mana ada banyak start-up yang “sukses” menguntungkan di Malaysia tetapi hanya sedikit “start-up yang didukung ventura dan pertumbuhan tinggi”.
Dana VC dengan demikian tidak tertarik oleh Malaysia, karena investor tertarik pada transaksi volume, dan lingkaran setan terus berlanjut, kata Kevin Brockland, mitra umum di dana benih VC Indelible Ventures.
“Kami memiliki kantong-kantong kecil kesepakatan berkualitas, tetapi tidak pada volume untuk membenarkan dana negara yang berdedikasi, atau pada tingkat yang membenarkan banyak VC untuk mendirikan kantor negara,” katanya.
Brockland menggambarkan Malaysia sebagai “gurun modal”, memaksa banyak perusahaan untuk mengambil pendekatan “bootstrapping” untuk bisnis menggunakan modal eksternal minimal.
“Tanpa banyak ketersediaan modal tahap awal, perusahaan dipaksa untuk mendapatkan keuntungan lebih cepat. Sisi lain dari ini adalah bahwa banyak dari mereka tidak menumbuhkan top-line mereka secepat start-up regional atau global, “katanya.
Mengubah lanskap VC
Sementara nilai pendanaan VC Malaysia tetap rendah, jumlah kesepakatan yang dilakukan meningkat dan mengimbangi Vietnam, kata Shen dari Withersworldwide, merujuk pada laporan baru dari lembaga pemerintah Enterprise Singapore yang diterbitkan pada hari Rabu.
Ini berarti bahwa VC melakukan banyak transaksi kecil di Malaysia dan dapat menandakan peningkatan minat investor di negara ini, katanya.
Dalam beberapa tahun terakhir, VC lebih tertarik pada start-up yang lebih berisiko dan sangat skalabel daripada usaha yang menguntungkan tetapi berskala lebih kecil seperti warung makan atau tambak udang. Tetapi hari-hari penembakan untuk “pertumbuhan dengan segala cara” bisa berakhir, kata Shen.
“Tahun lalu, saya melihat lembar istilah VC dikeluarkan untuk perusahaan kosmetik, pengecer tas tangan, merek perawatan pribadi, peternakan ayam, restoran sushi, yaitu, bisnis batu bata dan mortir yang tidak akan mengumpulkan uang VC sebelumnya,” katanya.
“VC, dibanjiri uang tunai karena mereka belum berinvestasi, melihat bisnis yang secara tradisional tidak akan menarik perhatian VC.”
Sarma dari ScaleUp Malaysia setuju, mengatakan bahwa bahkan VC tanpa banyak uang tunai berputar ke arah start-up yang menguntungkan daripada usaha yang lebih berisiko.
Pemerintah Malaysia tidak kehilangan waktu dalam membantu VC membuat poros itu.
Bulan lalu, Employees Provident Fund, sebuah badan hukum yang mengelola tabungan dan rencana pensiun pekerja sektor swasta, berkomitmen hingga 250 juta ringgit (US $ 53 juta) untuk “mengkatalisasi perusahaan tahap menengah hingga pertumbuhan di Malaysia” dalam kemitraan dengan perusahaan VC Gobi Partners.
Perdana Menteri Malaysia Anwar Ibrahim menetapkan target tahun lalu bagi Malaysia untuk memiliki 5.000 start-up pada tahun 2025, dengan tujuan mengangkatnya menjadi 20 negara teratas dalam ekosistem start-up global pada tahun 2030. Saat ini ada sekitar 3.000 start-up di negara ini, menurut platform ekosistem start-up resmi MYStartup.
Pada hari Selasa, kementerian sains dan teknologi dan Malaysia Venture Capital Management meluncurkan “Malaysia Venture Capital Roadmap” mereka yang menetapkan reformasi peraturan, rencana untuk membuka lebih banyak modal pemerintah dan menciptakan platform terpusat untuk VC yang akan memudahkan mereka untuk memasuki start-up negara.
Jika upaya ini membuka pintu air VC, masa depan yang luas bisa terbentang di depan orang-orang seperti Lee dari Epic Unicorn, yang memiliki impian besar untuk start-up-nya.
“Saya ingin benar-benar membuatnya dan membangun bisnis, menjual bisnis, membeli bisnis. Saya selalu memiliki visi tentang diri saya menjadi orang seperti itu, bukan sembilan hingga lima,” katanya.
